Mammutens tenner løser mysterier

Forskere har funnet mammuttenner som er 1,2 millioner år gamle. I en tann er det mye informasjon om de store dyrene.

Tennene han fant var jeksler. Jeksler er de tennene som er bakerst i kjeven, som både mennesker og dyr bruker til å tygge med. Det var altså ikke de lange støttennene, som er de tennene mammuter er kjent for.

Tennene hadde ligget i permafrosten i Sibir i hundretusenvis av år. Permafrost er jord som er frossen. Nå hadde jorda altså smeltet og tennene dukket opp ved elva.

Forskeren tok tennene med til et museum, der de ble liggende i omtrent 40 år.

En forsker som var interessert i å studere DNA drillet et hull i dem, og klarte å få ut små biter av tennene.

Han tok disse bitene med til et DNA-laboratorium, der de studerer eldgammelt DNA.

Verdens eldste DNA

I DNA-laboratoriet må man ha på seg beskyttelsesdrakter og alt må være veldig rent, sånn at ikke de eldgamle DNA-bitene blir forurenset av nytt DNA.

Forskerne tok DNAet ut av den lille tannbiten, og oppløste det. Så satt de sammen DNAet på en helt spesiell mate, slik at de kunne lese og analysere det ved hjelp av en PC.

Forskerne fant ut at DNAet fra en av de eldgamle mammuttennene var 1,2 millioner år gammelt! Det er det eldste DNAet i verden som noensinne har blitt lest og analysert.

Det eldgamle DNAet er en slags oppskrift på en mammut, og gjorde det mulig å sammenligne det med andre oppskrifter på andre mammuter og elefanter, som man allerede hadde DNAet til.

På denne måten fant forskerne ut hvordan disse million år gamle mammutene så ut og var tilpasset til livet på jorda på den tiden de levde.

Nye ting om mammutene

Forskerne fant ut at det var to ulike grener i mammutenes slektstre. Dette visste man ikke fra før.

En av grenene i slektstreet er forfedrene til den ullhårete mammuten, den brune og hårete mammuten som er med i Istid-filmene. Den andre grenen er forfedrene til den kolumbianske mammuten, som lignet mer på en elefant.

– Vi tror at tanna som var 1,2 millioner år gammel tilhørte den opprinnelige steppemammuten som kom til i Nord-Amerika fra Sibir, sier Peter Heintzman som forsker på mammut.

Peter forklarer at dette funnet viser at den kolumbianske mammuten er en blanding av den 1,2 millioner år gamle steppemammuten som de fant tanna til og den ullhårete mammuten.

Før visste man nemlig ikke hvor den kolumbianske mammuten kom fra.

– Dette den siste brikken i et puslespill som forklarer opprinnelsen til den kolumbianske mammuten, fordi den har alltid har vært litt rar, sier forskeren.

Mammutene var laget for en kald verden

Forskerne fant også ut at slektningen til den ullhårete mammuten allerede hadde de fleste egenskapene som trengtes for å leve i den iskalde delen av kloden den levde i.

– Dyr som er tilpasset kalde omgivelser, er vanligvis hårete og har ekstra fett på kroppen, sier Heintzman.

Og dette hadde altså mammut-tipp-tipp-tipp-oldeforeldrene til ull-mammuten, allerede en halv million år før den ullhårete mammuten eksisterte!

Man kan også se på DNAet til andre dyr for å finne ut når forskjellige tilpasninger til naturen utviklet seg.

Slik utvikler dyr seg på ulike måter gjennom mange, mange år, og blir til ulike dyrearter med ulike egenskaper.

Den frosne jorda tiner, og arbeidet haster

I varmere områder er det vanskeligere å finne denne informasjonen fordi DNA ikke bevares like godt i varmen. Permafrost, den frosne jorda der tennene ble funnet, er det som bevarer DNA best.

Men permafrosten tiner på grunn av klimaendringene. Derfor haster dette arbeidet. Kvaliteten på DNAet i beinrester og tenner brytes ned når det tiner.

– Vi jobber så raskt vi kan for å få så mye informasjon som mulig fra permafrosten, sier Heintzman.

Kanskje kan forskningen til Heintzman løse flere gåter om mammutene og andre forhistoriske dyr i fremtiden.